在这首词中，柳永首创《满江红》调名，此调全用仄韵，宜抒悲壮情怀。柳永这首词写的就是厌倦仕途，渴望归隐的悲愤之情。
“暮雨初收”几句写的是，天将暮时，又下起雨来了，雨一歇，夜幕就已降临，船泊江边，江水是那样澄静，对面岛屿上，水蓼疏淡如烟，阵阵苇风，带来凉意。“长川”即桐江，在今浙江中部，是钱塘江自建德县梅城至桐庐一段的别称。水蓼和芦苇都于秋天繁盛开花 ，可见时间是在萧瑟的秋天 ；雨后的秋夜，更使人感到清冷。“萧索”是风吹芦苇之声。这几句写傍晚泊船情景，以静态描写为主。
至“几许渔人飞短艇”始，词境由静态变为动态，写的是天更加黑下来，渔人们驾着小舟，匆匆回到村落中去；那舟上的点点灯火，闪耀在夜空里，映照在江水中 ，在黑暗中向前飞行 。“几许”犹云多少。黑暗中，一切都看不见，惟见灯火闪烁，才知道这是渔舟 ，“尽载灯火”四字，点出渔舟夜归之神。
这里的动，反衬出整个环境的静寂，因为只有在静寂黑暗中，飞动的灯火才显得特别鲜明。渔人带着一天的劳动果实回到家中，心情是喜悦的，“飞短艇”的“ 飞 ”字，就表现出他们的喜悦心情，这又更加反衬出在外漂泊者的孤独和凄苦，这样很自然地过渡到“遣行客，当此念回程，伤漂泊”三句。“回程”指由原路回去。渔人的家庭生活的欢乐，使作者更加感到自己的漂泊之苦，渴望结束这种羁旅行役生活，回去享受家庭生活的乐趣。整个上片分为两段，前半段写景，后半段抒情，情景之间融合无隙，境界浑然。
过片几句，句短调促，对仗工整，语意连贯，从烟、波、山着笔，语简意丰，最是传神。写的是词人一早醒来，见船沿桐江再向前行，美丽景色使忧愁一扫而光：桐江上空，腾起一阵广漠浓密的晨雾，江中碧波似染，岸边峰峦如削；船过严子陵滩，只见白鹭在船尾飞翔，鱼虾在船旁跳跃。“鹭飞鱼跃”，亦在写江上环境之清幽和生物的自适情趣，从而引发作者对于游宦生活的厌倦情绪。“ 游宦 ”二句，情绪一抑，兴起哀叹。“ 区区 ”有跋涉辛苦之义；“成底事”就是一事无成。游宦生涯既是如此，自然便兴起归隐于云山泉石之间的意念，况是早有此愿。看到这桐江的美丽景色，缅怀古代的严光，这种想法变得更加强烈，所以末尾即以渴望归隐的感叹作结。“归去来 ”之“ 来 ”是语助词，加强感叹的语气，无义。
“从军乐”，即指王粲《从军行》一诗 ，因为平仄、要求，故改“行”为“乐”，用以代指作者对飘泊生活的怨恨和怀乡思归的心情。柳永一生，政治上极不得意，只做过余杭县令、盐场大使、屯田员外郎一类小官 ，死后由别人出钱埋葬 ，景况极为凄凉。在这“ 归去来 ”的悲叹声中，实在饱含着无限辛酸。整个下片是回叙白天旅途中之所见并抒发由此而生的感慨。
这首词在抑扬有致的节奏中表现出激越的情绪，从泊舟写到当时的心绪，再从忆舟行写到日后的打算，情景兼融，脉络清晰多变，感情愈演愈烈，读来倍觉委婉曲折、荡气迴肠。可见柳永不愧是一位书写羁旅行役之苦的词中高手。