前两句写听弹琴，突出一个“听”字。开头用“泠泠”来形容琴弦弹奏时声音清越、悠扬，这是初听。继而当诗人聚精会神、全神贯注地“静听”之后，便觉琴音逐渐转为清幽、凄清，有如天风入松之势，引导读者似乎也与作者一同领悟听琴的妙趣，一同进入音乐的美妙境界，一同获得美的艺术享受。恰好琴曲中有《风入松》曲，语意双关，极为自然。“寒”，并非松风吹带来的寒气，而是听琴者或弹琴者“神与物游”，进入音乐妙境的一种特殊感受。这两句极写琴音之美妙，实为下文“今人多不弹”作铺垫。
如果说前两句是描写音乐的境界，那么后两句就是议论性抒情，写由听弹琴所引起的感慨，点明主旨。“古调虽自爱”的“虽”字转折，从对琴声的赞美进入对时尚的感慨。“今人多不弹”的“多”字反衬出琴客知音者的稀少。这两句有两层意思，其一是在现实生活中音乐正在变革，唐与周边国家文化交流频繁，曲调翻新，对中国传统的民族音乐产生了较大的影响。当时“燕乐”已成为风行一时的新声，颇受听众的欣赏和欢迎，也是令人爱弹的曲调。乐器则以西域传入的琵琶为主。至于七弦琴的古调虽然高雅肃穆，毕竟是阳春白雪，曲高和寡，今人多不弹了。其二是刘长卿通过对琴音的赞赏，古调的自爱和今人的不弹，抒发自己的身世之感，时风之叹。“长卿清才冠世，颇凌浮俗，性刚，多忤权门，故两遭迁斥，人悉冤之。······其自赋伤而不怨，足以发挥风雅。”（《唐才子传》）可见刘长卿处在中唐社会，对世风不古，竞趋时尚，是深有感慨的。自己怀瑾握瑜，抱贞守朴，却怀才不遇，深感知音稀少，无人赏识，正如同古调高雅，却不被欣赏，人多不弹一样。有人就以此二句谓今人好趋时尚不弹古调，意在表现作者的不合时宜。从刘长卿的作品中，的确可见他有一肚皮不合时宜和一种与流俗落落寡合的情调。他的《幽琴》（《杂咏八首上礼部李侍郎》之一）诗曰：“月色满轩白，琴声宜夜阑。飗飗青丝上，静听松风寒。古调虽自爱，今人多不弹。向君投此曲，所贵知音难。”其中四句就是这首听琴绝句。“所贵知音难”也正是诗的题旨之所在。此诗咏听琴，其实是借此寄托一种孤芳自赏、不苟流俗的情操。
全诗从对琴声的赞美，转而对时尚慨叹，流露出诗人孤高自赏，不同凡俗，稀有知音的情操。刘长卿才华卓绝，却因诬陷等数遭贬谪。虽牢骚满腹，但对高洁的坚持使他不能与流俗相合，与众人为伍。这首诗贯穿了他对于高雅、高尚、高洁的赞美，抒发了他对不与世俗同流合污的坚持以及坚持背后的遗憾与清寂。